A Canon Medical Systems UK, em parceria com a Coral Spawning International (CSI) e a Canon EMEA, realizou uma experiência pioneira que permitiu identificar óvulos em desenvolvimento no interior de corais vivos através de ecografia médica.
Segundo as entidades envolvidas, trata-se da primeira utilização bem-sucedida desta tecnologia para observar o desenvolvimento reprodutivo de corais vivos sem necessidade de os cortar para examinar as suas estruturas internas.
A investigação utilizou o equipamento Canon Aplio i700 e integra a iniciativa World Unseen, dedicada à aplicação de tecnologias de imagem em projetos científicos.
A experiência poderá contribuir para melhorar o conhecimento sobre a reprodução dos corais e apoiar estratégias de conservação e recuperação de recifes.
Como funciona a ecografia aplicada à investigação de corais?
A ecografia é uma tecnologia de diagnóstico habitualmente utilizada na medicina para observar órgãos, tecidos e outras estruturas internas do corpo humano.
O seu funcionamento baseia-se na emissão de ondas de ultrassons, que permitem produzir imagens do interior de um organismo sem recorrer a procedimentos cirúrgicos.
Na experiência desenvolvida pela Canon e pela CSI, os investigadores adaptaram esta tecnologia à observação de corais vivos.
Foram examinadas seis espécies de corais pétreos de pólipos grandes, conhecidos pela sigla LPS, que permaneceram totalmente submersos durante os exames.
Estas espécies possuem esqueletos rígidos de cálcio revestidos por tecido mole, o que torna particularmente difícil observar as estruturas reprodutivas internas.
Tradicionalmente, a avaliação do seu estado reprodutivo pode exigir a remoção de fragmentos para análise.
A utilização da ecografia procura ultrapassar esta limitação, permitindo acompanhar o desenvolvimento dos óvulos sem danificar os exemplares observados.
Canon Aplio i700 permite visualizar estruturas internas dos corais
A experiência recorreu ao Canon Aplio i700, um equipamento de ecografia médica utilizado em ambientes hospitalares.
Os investigadores utilizaram sondas de alta e ultra-alta frequência para obter imagens detalhadas das estruturas internas dos corais.
As frequências mais elevadas permitem produzir imagens com maior resolução, embora tenham menor capacidade de penetração. Por outro lado, frequências mais baixas permitem observar estruturas mais profundas, mas com menor detalhe.
A combinação destas tecnologias permitiu visualizar os óvulos em desenvolvimento e analisar características internas que anteriormente exigiam procedimentos invasivos.
Para validar os resultados, os investigadores fragmentaram um exemplar da espécie Trachyphyllia geoffroyi e compararam fotografias macro com as imagens ecográficas.
Esta análise confirmou que as estruturas identificadas através dos ultrassons correspondiam a óvulos.
Embora a validação tenha envolvido a fragmentação de um exemplar, a técnica demonstrou potencial para permitir futuras observações sem necessidade de danificar os corais examinados.
Tecnologia poderá ajudar a prever períodos de reprodução dos corais
A reprodução dos corais é um processo complexo, influenciado por fatores ambientais, localização geográfica e características específicas de cada espécie.
Durante a desova, os corais libertam células reprodutivas, designadas gâmetas, para a água, permitindo a fertilização e o desenvolvimento de novos organismos.
A identificação dos períodos de reprodução é particularmente importante para projetos científicos que procuram reproduzir corais em ambientes controlados e recuperar recifes danificados.
Através da ecografia, os investigadores poderão acompanhar o desenvolvimento dos óvulos e obter informação mais precisa sobre o momento em que os corais estão preparados para se reproduzir.
Para Jamie Craggs, cofundador da Coral Spawning International, a possibilidade de observar o interior de um coral vivo representa um avanço importante na compreensão destes organismos.
O investigador destaca que a tecnologia poderá revelar novos detalhes sobre os processos que determinam a reprodução das diferentes espécies.
Investigação continuará durante seis meses
Após os primeiros resultados, os corais utilizados na experiência continuarão a ser monitorizados durante seis meses.
Durante este período, os investigadores irão acompanhar o desenvolvimento das estruturas reprodutivas e registar os momentos de libertação dos gâmetas.
O objetivo é aprofundar o conhecimento sobre os ciclos de reprodução dos corais LPS e avaliar de que forma a ecografia pode apoiar futuras estratégias de conservação.
A informação recolhida poderá ser particularmente útil em programas de propagação e reprodução seletiva, que procuram desenvolver corais com maior capacidade de resistência a condições ambientais adversas.
Estas iniciativas são relevantes para os esforços de recuperação de recifes afetados pelo aumento das temperaturas oceânicas e por outras pressões ambientais.
Inovação médica abre novas possibilidades para a conservação marinha
A aplicação de equipamentos médicos à investigação de organismos marinhos demonstra como tecnologias desenvolvidas para um determinado setor podem encontrar novas utilizações científicas.
Neste caso, a ecografia permite estudar estruturas internas delicadas sem recorrer aos métodos tradicionalmente utilizados para observar o desenvolvimento reprodutivo dos corais.
Peter Bragg, Diretor de Sustentabilidade e Assuntos Governamentais da Canon EMEA, destaca o potencial das tecnologias de imagem para revelar fenómenos anteriormente difíceis de observar.
Embora a experiência represente uma primeira demonstração, será necessário continuar a investigação para avaliar a aplicação da técnica a outras espécies e contextos.
Se os resultados forem confirmados em estudos posteriores, a ecografia poderá tornar-se uma ferramenta relevante para a investigação marinha, contribuindo para melhorar os programas de reprodução e conservação dos recifes de coral.